Первые упоминания о немцах в России относятся к IX веку нашей эры, к Киевской Руси, ко времени правления княгини Ольги и её внука князя Владимира. Реформы Петра-I открыли Россию для европейцев, сделали их желанными не только гостями и соратниками, но и дали возможность обрести новую Родину. Выходцы из Германии с первых шагов играли важную роль в развитии своей новой Родины, а с XVIII века занимали ключевые посты в государстве.
В чуждой национальной среде они сохранили свой язык, быт, традиции, воспринимали духовное влияние новой Родины и одновременно воздействовали на свое культурное окружение. В сложной обстановке российской политической действительности они сумели применить свой талант, творческий и интеллектуальный потенциал и внести неоценимый вклад в развитие науки, культуры и экономики российской империи.
Со времени правления Петра первого стало закономерным появление возле русского трона принцев и принцесс из Германии. Самой известной стала принцесса София-Фредерика-Августа Ангальт-Цербская выдающаяся личность, ставшая, по признанию потомков, самой выдающейся правительницей России, великой императрицей Екатериной-II.
Немецкие имена широко представлены в военной элите дореволюционной России. Графы фон Остен-Дризены, фон Будберги, фон Остен Сакен, бароны фон Бревены и многие другие поднялись до высших должностей в Российской империи.
Офицерский корпус русской армии с петровских времён и до октября 1917 года в значительной степени был представлен немцами. Так под Азовом в армии Петра первого сражались 80 немецких полковников. В востании декабристов 1812 года принимал участие один генерал, 12 полковников, 2 подполковника, 1 майор и 22 младших офицера - немцев.
Известна роль немцев в создании Академии наук России. На первом публичном заседпании Академии из 13 академиков - девятьбыли немецкими учёными. Первым Президентом Академии был немец, родившийся в Москве, Роберт-Лоуренс Блюментрост.