Немецкое население появлялось в России и СССР различными путями. Первое письменное упоминание о существовании в Новгороде «немецкого двора» — места, где жили купцы и хранились товары, относится к 1199 году. Но основан он был очевидно раньше, поскольку о постройке в городе немецкой церкви Святого Петра, бывшей центром немецкого двора, сообщается уже в 1184 году. В XVI—XVII веках немцы достаточно часто и регулярно поступали на русскую службу. К началу XVIII века в Москве сформировалась целая Немецкая слобода, *
В XVIII веке широко практиковалось приглашение в Россию иностранных учёных, военных, дипломатов, деятелей искусства, и некоторые из них были немцами. Потомки этих людей зачастую оседали в России, в значительном числе случаев сохраняли немецкий язык в качестве основного, немецкое национальное самосознание, принадлежность к лютеранской или католической церкви,. Даже сама правящая династия Романовых, начиная с брака родителей Петра III — цесаревны Анны Петровны и герцога Гольштейн-Готторпского <SPAN style="COLOR: #cc2200">Карла Фридриха
, активно смешивалась с немецкими правящими династиями, в результате многие Российские правители имели большую долю «немецкой крови», а некоторые, в силу различных династических обстоятельств, даже были рождены в Германии.
В XVIII же веке по приглашению Екатерины II произошло переселение немецких крестьян (так называемых колонистов) на свободные земли Поволжья и Украины — многие из этих крестьянских семей оставались в местах своего первоначального компактного проживания на протяжении более чем полутора столетий, сохраняя немецкий язык (в законсервированном по сравнению с немецким языком Германии виде), веру (как правило, лютеранскую, католическую) и элементы национального менталитета.. История их формирования охватывает период с XVIII по XX вв. Основными местами расселения являлись среднее и нижнее Поволжье, северное <SPAN style="COLOR: #cc2200">Причерноморье
, Закавказье, Волынь (северо-запад Украины), с конца XIX в. — Северный Кавказ и Сибирь. В силу их территориальной разобщенности и различных особенностей исторического и этнического развития в среде российских немцев сформировался ряд этнических (локальных) групп — поволжские немцы, украинские немцы (выходцы из Причерноморья, зачастую разделяющие себя по конфессиональному признаку на лютеран и католиков), волынские немцы, бессарабские немцы, кавказские немцы (или швабы, по месту своего выхода из Германии — Швабии, или Вюртембурга) и меннониты (особая этноконфессиональная общность). Представители различных этнических групп немецкого населения долгое время имели и сохраняли особенности в языке, культуре, религии, быту — говорили на своих, зачастую значительно различающихся, диалектах, праздновали по особому народные и религиозные обряды и праздники — Рождество, Пасха, Троица, <SPAN style="COLOR: #cc2200">Праздник урожая, Праздник забоя скота (Schlachtfest) *

По состоянию на 1913 год в Российской империи жило около 2 400 000 немцев.